「蛇口」＝「ヘビの口」なんで？

水を飲む時など、何気なくひねる蛇口ですが、何故「蛇の口」なんだろうと思ったことはないですか？
水道が初めて日本に開設されたのは、明治20年の横浜でのことでした。
当時は、各家庭に水道管は通っておらず、 道路の脇に設けられていた共同で使う共用水栓を利用していたのです。
当時の共用水栓は、ほとんどがイギリスからの輸入品らしく、ヨーロッパでは水の守護神がライオンだったため、その共用水栓は、ライオンの形をしていたようなのです。現在でも、横浜市内各所に獅子頭共用水栓が残されています。

その共用栓が徐々に日本でも製造されるようになり、次第に、中国や日本の水の守護神である「龍」の形に変わり、いつしか｢蛇｣ になったのが現在の蛇口の由来とのことです。当時の正式名称では、蛇体鉄柱式共用栓と言い、水の出るところ（吐水口）を蛇口と呼んだようです。
ところで、中国では、「蛇口」のことを水の守護神である龍から「竜頭」（正確には水竜頭といいます。ちなみに、 日本では、｢竜頭｣は腕時計・懐中時計のぜんまいを巻き、針を動かすためのつまみのことを指します。国によって呼び名も意味もまったく違うのが興味です。また、日本の蛇口には、別の呼び名もあることのお気づきですか？
お風呂の切り替えレバーのところに「シャワー」「カラン」と書いてあるのを良く見かけますが、なぜ「カラン」（？）と、思ったことありませんか？ 実はこの「カラン」ですが、オランダ語の蛇口「クラーン」からきているのです。｢クラーン｣とは、オランダでは鶴の意味、 長い管が鶴の首に似ているからだと思うのですが･･･？

蛇口の由来と歴史について

蛇口という用語は水の出口を指す呼び名でありながら、その姿が長い間にわたり変化してきた経緯を映しており由来をたどると「蛇」という字が示すように、くねる生き物を連想させる形や意匠が水の吐出口に結び付いてきた背景が見えてくる。古い時代の水の取り出し口は、樋や管の先に設けた吐水部という発想が中心であり、弁で流れを止めたり開いたりする機構が未発達な地域では、栓を抜く方式や溝へ導く方式が多かったが、それでも人は水の出口に象徴的な装飾を施しやすく神殿や公共施設では動物や怪物の口から水が出る造形が好まれたため、吐水口が生き物の口に見えるという感覚が育ったと考えられる。実際に西洋では古代ローマの水道施設や浴場で鉛管や青銅の部材が使われ噴水や水盤へ水を導く中で止水や分配の工夫が進み、やがて樽や配管で用いられる栓の技術が水回りへ転用されることで、回して流量を調整するコックの原型が広がっていったが、この段階では現在の家庭用のように小さなハンドルで精密に止水するというより流路を切り替える簡潔な構造が主であった。一方で東アジアでも水は樋や井戸や用水路から取り、城下町や大都市では上水の整備が進んだ結果として共同の水場が発達し日本でも江戸の上水が整うと木管や石組みを通じて水が配られたが当初の末端は樋口や吐出口の性格が強く家庭の中に常時圧力がかかった配管と操作弁が入る状況は限られていたため蛇口が一般家庭の道具として普及するには近代の水道制度が前提になった。そこで歴史の転機になるのが近代都市の上水道であり、欧米で近代水道が広がった流れと並行して、日本でも明治期に近代水道が導入されると、配管が金属化し水圧管理が常態化し屋内に水を引き込む設計が普及したことで、止水弁付きの吐水具が生活の道具として定着していく。こうした普及期に輸入品や模倣品として入ってきた水栓金具は、回転で弁体を押し付けて止める方式が中心でありゴムや皮などのパッキンで水を止める圧縮式の機構が広く使われたが、当時の素材や加工精度では漏れやすさも課題になり定期的な交換や締め付けで使い続ける前提が生活の側にも組み込まれていった。
ここで「蛇口」という呼称が広がった理由としては、吐水部が細長く突き出し曲線を描く形が多く台所や手洗いの場で目にする姿が蛇の首のように見えたことが想像しやすい上に、装飾的な水口が龍頭や獣口として造形されてきた文化と相性が良く、人の記憶に残りやすい比喩として定着した面がある。なお日本語には「水栓」という用語もあり、こちらは機能を説明する公的で技術的な呼び方として配管や設備の文脈で使われやすいが生活の場では形を直感的に示す「蛇口」が優勢になりやすく両者が並存しながら役割分担をしてきたと捉えると理解しやすい。時代が進むと衛生観念と利便性が重視され、台所や洗面や浴室の用途が分化し、それぞれに適した水栓が求められたため吐水の角度や高さや整流の工夫が進んだだけでなく弁機構も改良されていく。圧縮式は構造が分かりやすい反面として操作回数が多くパッキンの摩耗で止水不良が起こりやすいので、その欠点を補う流れの中で回転角が小さいタイプや流量調整がしやすいタイプが登場し混合水栓の分野では温度調整の簡便さからレバー操作が広がった。材料面でも黄銅の表面処理が洗練され耐食性や清掃性を高めるめっきや樹脂部材の活用が進んだ結果として見た目の統一感と量産性が両立し、住宅設備として標準化が加速した。そして現代に近づくにつれて、止水性能と操作感を安定させるためにセラミックディスクなどの方式が広がり少ない動作で確実に止まることや水漏れが起きにくいことが評価されるようになったが、その一方で内部機構が精密化したことで昔のように増し締めだけで直る範囲は減り、カートリッジ交換や部材単位の修理が前提になる場面も増えた。こうして蛇口の歴史は、吐水口という単純な出口が、水圧のある配管網と結び付いたことで「操作して止める道具」へ変わり都市衛生と住宅文化の発展に伴って「快適に使い分ける設備」へ成熟してきた流れとして整理できるのであり用語としての蛇口はその形の連想を残しつつも内部では時代ごとの技術が折り重なって今の姿に到達したと言える。